Le beni koji est fabriqué à partir de grains de riz inoculés avec une moisissure (fermentation) appelée Aspergillus oryzae, un peu comme dans la fabrication de fromages. Le beni koji est caractérisé par sa couleur rougeâtre due à la production de pigments par la moisissure pendant le processus de fermentation. Ce pigment rouge est souvent utilisé pour colorer certains aliments, notamment les pickles japonais et les sauces rouges. En plus d’ajouter de la couleur, le beni koji améliore également le goût et la saveur des aliments fermentés.

Ses bienfaits reconnus sont nombreux : amélioration de la digestion, aide à l’absorption des vitamines, renforcement du système immunitaire, réduction du risque de maladies, réduction des allergies alimentaires et lutte contre le cholestérol. Cependant, à forte dose, sous forme de gélule, le beni koji concentré peut aussi endommager des organes. En 2019 déjà, des médecins avaient alerté sur ses dangers potentiels de ces compléments « naturels » dans un article du British Medical Journal.

Le beni koji est-il vraiment la cause de cette crise sanitaire ?

Bien que les médias internationaux pointent du doigt cette levure rouge, les médias japonais sont beaucoup plus mesurés et pèsent leurs mots.

Premièrement, la cause officielle des 4 décès reste à ce jour inconnue. Les experts insistent même sur le fait qu’il n’y a aucun danger avec le beni koji à proprement parler. Son usage est très répandu au Japon depuis des générations et se retrouve dans la composition de millions de produits. Selon le JapanTimes du 29 mars 2024, la contamination serait plutôt liée à une substance spécifique encore inconnue (virus, bactérie,..) qui aurait contaminé une unité de production de beni koji d’une industrie spécifique : Kobayashi Pharma. Le beni koji d’autres provenances n’est pas concerné à ce jour, bien que la prudence soit de mise.

L’usage ancestral du beni koji naturel n’est pas remis en question par les autorités et la cause exacte de la contamination observée n’a toujours pas été déterminée. Cependant, la société responsable a immédiatement retiré de la circulation tous les produits ayant été en contact du beni koji concerné par la contamination, dont principalement les compléments alimentaires anti-cholestérol vendus depuis Septembre 2023, mais aussi d’autres produits du quotidien utilisant le beni koji originaire de Kobayashi Pharma à des fins de colorisation alimentaire. Ces produits utilisant peu de levure rouge sont moins susceptibles d’avoir causé des problèmes de santé contrairement aux suppléments concentrés vendus sous forme de gélules. Cependant, il convient de vérifier si vous avez consommé ces produits récemment afin d’éviter toute complication.