Les porcelaines japonaises de Satsuma – principalement des vases – sont probablement parmi les plus belles au monde. Elles sont facilement reconnaissables par leur émail blanc craquelé et leurs décors incroyablement détaillés, aux couleurs vives, représentant des scènes de la vie quotidienne japonaise, des samouraï, des geishas et des divinités. Leur fragilité est telle que leur nombre ne cesse de diminuer, notamment à chaque tremblement de terre. Gros plan sur ces trésors japonais qui se font de plus en plus rares.
Les porcelaines de Satsuma « Satsuma-yaki 薩摩焼 » tirent leur nom de la région de Satsuma, dans la préfecture de Kagoshima, au sud de l’île de Kyūshū. Si les premières porcelaines japonaises ont été produites au 16ème siècle, ce sont celles produites à Satsuma pendant l’ère Meiji (1868-1912) qui sont parmi les plus célèbres. C’est à cette période que le Japon a mis fin à sa politique de fermeture du pays « Sakoku » et a rouvert ses frontières à l’Occident. Le Japon va alors participer à des salons internationaux pour y exposer des œuvres d’art et artisanales. La découverte de l’art japonais marquera profondément les artistes occidentaux et donnera d’ailleurs naissance au Japonisme.
En retour, les arts japonais furent également influencés par les techniques européennes. Les artisans Satsuma apprirent à réaliser de nouveaux types d’émaux et commencèrent à incorporer des motifs et des techniques occidentaux à leurs créations. Cela aboutira à une nouvelle esthétique caractérisée par un émail blanc ivoire finement craquelé, des formes plus modernes, des motifs détaillés et un décor très coloré. Le Japon sort alors de son minimalisme pour explorer des créations plus élaborées dont la raffinement semble sans limite.
Des porcelaines Satsuma furent présentées à l’exposition universelle de Paris de 1867 où elles remportèrent la médaille d’or. Cela attira l’attention de l’Occident et leur fit rapidement gagner en popularité dans les cercles artistiques et les collections privées. Au long de l’ère Meiji, les porcelaines Satsuma ont été largement exportées vers l’Occident, où elles ont été très appréciées pour leur beauté et leur qualité. Cependant, en raison des différences de goûts et des préférences de chaque marché et les artisans Satsuma ont adapté leur production principalement destinée à l’exportation. Ainsi, les poteries destinées au marché américain étaient souvent plus grandes et plus colorées, tandis que celles destinées au marché européen étaient plus petites et plus élégantes. C’est en raison de cet attrait des étrangers pour la culture japonaise que les artisans de Satsuma font décorer leurs vases de motifs très japonais. Ainsi, déjà pendant Meiji, l’amour des étrangers pour le Japon va alimenter les représentations japonaises dans l’artisanat. Dans un étonnant paradoxe créatif, et pour un temps, le Japonisme alimentait le Japonisme.
Si la porcelaine de Satsuma a connu un grand succès au cours de la période Meiji, elle a rapidement été confrontée à une forte concurrence d’autres porcelaines japonaises, telles que celles produites dans les villes de Seto et d’Arita. Les artisans de Satsuma ont réagi en développant des techniques de production plus élaborées et en créant des pièces plus grandes et plus raffinées pour répondre à la demande croissante. Ainsi, quelques milliers de pièces d’une qualité incomparables furent créés en l’espace de quelques années. Mais cette période bénie ne fut que temporaire et toucha vite à sa fin alors que des guerres approchaient et que les ambitions du Japon impérial vont s’éloigner des arts. Ainsi venait le temps des machines et la modernité.
L’arrivée des céramiques étrangères moins chères et produites à grand échelle va peu à peu avoir un impact délétère sur l’industrie de Satsuma. La production de porcelaines Satsuma a commencé à décliner à partir des années 1920, mais la tradition a été maintenue grâce à un petit groupe d’artisans déterminés qui ont continué à produire des pièces de qualité pour les collectionneurs et les amateurs d’art. Aujourd’hui, cet art délicat est pratiquement éteint mais nous pouvons toujours profiter de ces joyeux sur le marché des antiquités.
Les porcelaines de Satsuma sont réputées pour la multitude de détails qui ne laissent aucun vide dans les décors, le tout réalisé avec une précision de très haute qualité. Les artisans qui les produisaient possédant une maîtrise exceptionnelle de la céramique, de la peinture et de la sculpture. Ils mirent au point des techniques de glaçage sophistiquées permettant de créer des motifs complexes et colorés sur les surfaces des porcelaines. Celles-ci étaient si précieuses et raffinées qu’elles étaient souvent offertes en guise de cadeaux diplomatiques ; elles étaient aussi très prisées comme pièces de collection et lors d’expositions d’art.
La valeur des porcelaines Satsuma varie considérablement en fonction de leur âge, de leur taille, de leur qualité et de leur état. Les plus prisées sont celles ayant été produites de manière artisanale, avant qu’une production industrielle de masse ne voit le jour au début du 20e siècle pour répondre à la demande importante. Les pièces les plus anciennes et les mieux conservées peuvent se vendre à plusieurs dizaines de milliers de dollars, voire atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars lorsqu’elles portent des motifs rares comme des divinités et sont signées.
Cependant, il devient de plus en plus difficile de trouver ces porcelaines de Satsuma authentiques en raison de leur fragilité et des nombreux tremblements de terre qui ont frappé la région au fil des siècles. Les pièces survivantes sont souvent conservées dans des musées ou entre les mains de collectionneurs privés, et leur nombre diminue chaque année.
La minutie de leur décor, leur beauté, leur sophistication et de leur importance historique ont conféré aux porcelaines de Satsuma un statut légendaire dans le monde de la céramique. Et pourtant, rares sont les amoureux du Japon, même chez les collectionneurs, à connaître leur existence. Ces pièces qui sont à la fois des œuvres d’art chaque fois uniques et des exemples exceptionnels d’artisanat existent grâce aux artisans japonais qui ont maîtrisé un ensemble de techniques complexes sur des générations. Aujourd’hui, un tel miracle créatif nous semble pratiquement impossible. Mais c’est précisément cette rareté et leur grande fragilité qui confère aux porcelaines de Satsuma leur incroyable singularité.
– Mr Japanization
