L’idéalisation du Japon par l’Occident passe par une foule de petits mythes et de croyances, fondés sur une vision parcellaire d’une culture éloignée, acquis à travers les réseaux sociaux, les médias ou lors de voyages de courte durée. Vivre sur place sur le long terme permet de déconstruire progressivement ces mythes en adoptant une vision plus complexe et nuancée d’un pays riche en paradoxes. Et on peut continuer d’aimer pleinement le Japon même avec l’esprit clair. Voici une sélection de 12 mythes tenaces décortiqués pour vous.
1. Les japonais portent un masque quand ils sont malades car ils pensent aux autres. C’est vraiment trop gentil de penser aux gens <3
Il est vrai que beaucoup de Japonais portent un masque en public. Mais contrairement à ce que croient de nombreux étrangers, ce n’est pas nécessairement pour protéger les autres.
Dans les entreprises, il est très mal vu de s’absenter pour cause de maladie. Même en cas d’infection virale prolongée comme une grippe, beaucoup se forcent à retourner au travail après un ou deux jours de repos seulement. Certains ne prennent même pas congé en cas de maladie virale. Le port du masque devient la conséquence visible d’un présentéisme quasi obligatoire, y compris lorsqu’on est contagieux et souffrant. Et ce, au risque de contaminer collègues, usagers des transports en commun ou vos propres clients.
À noter que le Japon connaît des vagues de grippe saisonnière avec des chiffres de contaminations comparables à celles des autres pays. Le port généralisé du masque n’a donc pas d’effet significatif contre la propagation des virus à l’échelle de la société. Pourtant, beaucoup de Japonais portent également un masque sans être malades, en raison d’une forme de « panique sociale » sanitaire, pensant ainsi se protéger des autres ou simplement éviter de subir les odeurs buccales des usagers du métro.
Une nouvelle raison au port du masque est apparue depuis le COVID : la timidité sociale. De nombreuses jeunes femmes portent aujourd’hui le masque par pudeur, pour dissimuler leur visage en public ou simplement pour éviter d’être importunées par les hommes.
Les raisons du port du masque généralisé au Japon sont donc vraiment multiples mais ne constituent pas forcément une volonté de protéger les autres.
2. Les japonais sont souriants, gentils et accueillants
C’est un sentiment largement partagé par de nombreux visiteurs. Les Japonais sont perçus comme « gentils » et sympas avec les visiteurs. Mais cette impression repose le plus souvent sur une observation courte et superficielle de la réalité.
Dans la vie sociale, les Japonais font largement usage du tatemae (建前), c’est-à-dire d’un masque social destiné à préserver l’harmonie du groupe, éviter la confrontation directe et respecter les conventions. Cela passe par un accueil chaleureux obligatoire, une politesse constante et des sourires codifiés et généralement forcés. Et si cette bienveillance de façade est agréable pour les visiteurs, elle peut se fissurer si on gratte la surface.
Cette culture du tatemae opposée au honne (本音) façonne dès l’enfance une forme de dédoublement social. Les Japonais le savent parfaitement, pas les étrangers. Il devient alors très difficile de savoir ce qu’une personne pense réellement, y compris entre Japonais ! Même au sein du cercle familial ou amical, il faut parfois des années pour accéder à ce que l’on pourrait appeler le « vrai visage » d’un Japonais.
La réalité est beaucoup plus banale : les Japonais sont des êtres humains comme les autres. Ni plus gentils, ni plus méchants qu’ailleurs, mais traversés par toute une palette de nuances, de contradictions et de caractères. Le sourire et cette politesse ne sont pas des marques d’affection personnelle, mais des outils sociaux qui furent nécessaires pendant longtemps à la préservation de la paix. Les confondre avec de l’amitié ou de l’ouverture sincère mène souvent à des malentendus et des déceptions.
3. Les japonais sont super propres !
Se balader sur les plages de Shizuoka donne une autre image de la « propreté à la japonaise » … tout comme dans les rues de Shibuya ou de Shinjuku, disons-le, franchement dégueulasses chaque week-end. Canettes, emballages, mégots : ces déchets sont abandonnés par les Japonais eux-mêmes. Comment expliquer ce décalage entre perception et réalité ?
Ce qui est vrai, en revanche, c’est que les Japonais accordent une très grande importance à l’hygiène personnelle. Et c’est un point essentiel. L’éducation, héritée en partie de croyances anciennes, repose sur une séparation nette entre le pur et l’impur. Le revers de cette médaille, c’est que cette propreté relève aussi largement de la mise en scène sociale : il faut paraître propre aux yeux des autres. Et l’image de la propreté compte souvent plus que la propreté effective.
L’exemple le plus souvent cité est celui des supporters japonais qui nettoient les stades après les matchs à l’étranger. L’image est forte, positive, presque émouvante. Et elle fonctionne parfaitement. C’est même devenu une quasi-tradition, un soft-power assumé. Mais au Japon même, cette pratique est loin d’être aussi systématique selon l’endroit où vous êtes.
La propreté japonaise est donc avant tout contextuelle. Elle est très présente dans les espaces codifiés (maison, école, lieu de travail), beaucoup moins dans les zones perçues comme anonymes ou temporaires. Là encore, l’harmonie sociale et le regard des autres priment sur une logique écologique ou civique au sens occidental. Cependant, cette culture donne un sentiment de propreté général certainement plus sensible et appréciable qu’ailleurs dans le monde.
4. Les Japonais ont le sens de l’honneur super développé !
Et pourtant, c’est connu, ils mentent comme des arracheurs de dents… Drôle de paradoxe dans un pays où le mensonge est théoriquement considéré comme l’un des pires déshonneurs. Mais seulement dans un cas bien précis : lorsqu’il est révélé ! La règle est simple : tant que ça ne se sait pas, ce n’est pas vraiment un problème !
C’est là que beaucoup d’Occidentaux se trompent. Au Japon, ce n’est pas l’acte en lui-même qui salit, mais le fait qu’il soit exposé aux autres. Le scandale ne naît pas du mensonge, il naît de sa révélation. Tant que tout reste discret, l’équilibre social est préservé.
On le voit partout. Dans les entreprises qui maquillent des chiffres pendant des années. Dans les administrations qui ferment les yeux. Dans les affaires d’adultère (nombreuses) et ces Love-Hotels sans fenêtre qu’on trouve absolument partout. Le silence protège plus son honneur que la vérité.
Et puis un jour, la vérité éclate. Conférence de presse. Révérences profondes. Dirigeants en larmes, voix tremblante, excuses publiques récitées comme un rituel. Ce n’est pas l’acte qui est regretté, mais le fait qu’il ait été rendu visible à tous. Ici, la honte ne vient pas de ce qui a été fait, mais du jugement des autres.
L’honneur japonais n’est donc pas une valeur morale figée. Quelque chose d’acquis ou d’extraordinaire. Il est mouvant, conditionnel, dépendant du contexte et surtout du regard social. Ce qui compte, ce n’est pas d’être irréprochable, mais de ne pas faire de vagues. Au Japon, on ne règle pas les problèmes, on les enterre. Jusqu’au moment où ils débordent.
5. Vous pouvez faire confiance aveuglément à un Japonais !
Ah… Ceux qui vivent ici sur le long terme rigolent jaune sur ce sujet… On ne s’attend jamais à son premier coup de poignard dans le dos. Et surtout, on ne le voit pas venir ! Il n’est jamais frontal. Mais il est toujours inattendu.
La confiance, au Japon, ne fonctionne pas comme en Occident. Elle n’est ni personnelle ni morale. Elle est contextuelle. Tant que chacun reste dans son rôle, dans le cadre prévu par la société, tout se passe bien. Le problème commence dès que l’on sort de ce cadre.
Beaucoup d’étrangers confondent politesse, absence de conflit et fiabilité. Or quelqu’un peut être parfaitement aimable, serviable, souriant… et vous trahir sans le moindre état d’âme si la situation l’exige pour son intérêt personnel. Non pas par méchanceté, mais par conformisme, par peur, ou simplement pour se protéger soi-même. Stupeur et Tremblements d’Amélie Nothomb en avait donné un petit aperçu à l’époque. C’est toujours d’actualité.
Les exemples sont légion : des promesses faciles mais non tenues, des engagements flous, des silences soudains dans les communications, des décisions prises dans votre dos sans jamais vous en informer, ces voisins qui fouillent dans vos poubelles tout en étant parfaitement aimables. On ne vous dira jamais « non » frontalement. On vous laissera croire que tout va bien jusqu’au jour où vous tomberez de haut.
Le plus déroutant selon mon expérience, c’est qu’il n’y a souvent aucune culpabilité apparente quand ceci se produit. Pas de confrontation, pas d’explication franche et encore moins de discussion. Au mieux, des excuses formelles et automatiques, qui ne signifient rien de concret.
On peut bien entendu faire confiance à certains Japonais de son cercle privé, mais cette confiance au Japon se teste surtout dans la durée. En clair, il ne faut pas confondre la courtoisie et la loyauté. Les deux n’ont rien à voir.
6. Quand vous devenez ami avec un Japonais, c’est pour la vie ! <3
Avant de venir au Japon, j’entendais souvent ce lieu commun : si un Japonais vous fait une place dans sa vie, c’est du solide ! Une amitié rare, profonde et sacrée. 10 ans après, je constate que c’était un mythe complet.
Le ghosting est non seulement courant, mais largement accepté en société, même et surtout entre Japonais. Pas seulement dans les relations amoureuses mais aussi au travail, en amitié, parfois même avec des gens que l’on fréquentait régulièrement. Le lien social peut soudainement disparaître du jour au lendemain. Plus de messages. Plus de réponses. Pas d’explications non plus. Rien. Comme si la relation n’avait jamais existé.
Ce n’est pas vécu comme une rupture brutale comme ça le serait en occident. C’est plutôt une façon d’éviter le malaise, la discussion gênante et le conflit direct. Couper sans bruit vaut mieux qu’expliquer pourquoi on souhaite prendre ses distances. Chacun comprend, ou fait semblant de comprendre car c’est ce que tout le monde fait.
Pour un Occidental, c’est souvent violent… On cherche ce qu’on a fait de travers. On culpabilise. On attend une raison claire à cette fuite. La vérité, c’est qu’il n’y en a pas toujours, de raison claire… Certains Japonais ont des relations utilitaristes. Quand la relation est simplement devenue trop lourde ou plus assez utile, elle est coupée nette.
Là encore, ce n’est ni de la cruauté ni de l’indifférence. C’est une logique d’évitement propre à la culture Japonaise. Les liens sont réversibles et conditionnels par nature. Et ce n’est pas grave ! Une relation va donc le plus souvent se terminer soudainement, sans explication. Pas le choix, il faut s’y faire. C’est beaucoup plus grave quand une mère disparaît avec les enfants du jour au lendemain sans aucune explication. Une pratique toujours très répandue au Japon.
7. Les petites amies japonaises sont idéales, gentilles et serviables
C’est LE grand fantasme d’une colonie de weebs expatriés ou non qui rêvent de rencontrer la femme idéale sortie tout droit d’un manga : timide, sans trop d’expérience ni personnalité, sexy et serviable à souhait. Le rêve pour certains.
Ce mythe a déjà été largement déconstruit. La réalité, c’est que la majorité des Japonaises d’aujourd’hui ont des attentes très précises en matière de conjoint (statut, salaire, aura, style,…), et c’est en partie compréhensible dans un contexte précaire. En face, les Japonais ont eux aussi des exigences rigoureuses, souvent héritées d’un modèle social ancien, ce qui fatigue rapidement les femmes qui ne veulent pas toujours s’y conformer aveuglément comme leur mère avant elles.
C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles le taux de célibat est si élevé au Japon : pas le temps, certes, mais surtout plus l’énergie de devoir correspondre à l’image de la petite amie parfaite à tout instant. Celle qui assume l’essentiel de la charge mentale du foyer et doit, en plus, se montrer disponible sur le plan sexuel en permanence.
Ce qui est assez frappant, c’est de constater que les Japonaises en question comprennent très bien comment leur rôle social est perçu par les hommes. Certaines savent jouer le jeu pendant quelques années, porter le masque jusqu’au mariage… moment où tout peut soudainement basculer. Viennent alors l’abstinence, le silence, et souvent les relations extraconjugales qui vont avec.
Rappelons tout de même qu’en matière de relations humaines, chaque cas reste unique et donc tout est possible !
8. Les japonais prennent soin de leur culture
Qui n’a jamais entendu dire que le Japon serait l’équilibre parfait entre tradition et modernité ? Ce sentiment vient surtout du fait que le pays est sorti de la féodalité très tardivement dans l’histoire humaine. Comment dire ? Petit indice : le dernier shogun du Japon, Tokugawa Yoshinobu, est mort en 1913… Autant dire hier ! Donc, oui, certaines pratiques anciennes sont toujours présentes tel un écho lointain, mais jusqu’à quand ?
Sortant d’une longue période isolationniste, le Japon a été propulsé dans la modernité à une vitesse que peu de pays ont connue. Forcément, il reste des traces visibles de ce passé féodal très proche. Mais est-ce le résultat d’une volonté consciente de préserver la tradition ? On peut en douter.
La mentalité japonaise est au contraire profondément tournée vers le progrès technologique et la soif de nouveauté. Les vieilles maisons sont rasées sans état d’âme et remplacées à tour de bras par du moderne. On détruit, on reconstruit, encore et encore. La nouvelle génération, elle, a largement tourné le dos à la culture du quotidien d’autrefois : finis les tatamis, terminés les kimonos, oubliés les intérieurs traditionnels jugés peu pratiques, peu confortables, ou simplement dépassés. La mode actuelle, c’est Ikea et la fast-fashion occidentale.
Ce qui est conservé relève souvent plus de la vitrine que de la transmission. Temples restaurés à grands frais, festivals folkloriques mis en scène, traditions sorties du placard pour les touristes ou les grandes occasions. La culture existe, bien sûr, mais elle est figée, muséifiée, parfois déconnectée de la vie réelle des Japonais. Si pas ? Elle disparaît ! Car le peuple Japonais devient très, très vieux et que les jeunes se moquent totalement de savoir ce qu’est un netsuke, un kozuka ou comment nouer un obi de kimono…
Le Japon ne protège pas tant sa culture qu’il ne la met en scène. Et cette mise en scène, aussi belle soit-elle, masque une réalité plus brutale : la culture du quotidien, elle, disparaît lentement, remplacée par le pratique, le rapide et le moderne. Et, pour en être le témoin dans mon travail, c’est vraiment triste. Nous vivons en direct la fin du Japon comme nous le connaissons et c’est loin d’être la faute des étrangers. L’équilibre entre modernité et tradition arrive doucement à terme.
Une chose est certaine, il ne faudra pas blâmer l’immigration qui n’a aucun lien avec ce processus purement interne. Ce sont généralement eux, les étrangers en question, qui sont les plus friands et connaisseurs de la culture Japonaise qu’ils aiment tant, souvent plus que les Japonais eux-mêmes.
9. Les japonais travaillent énormément…
En effet, les Japonais passent énormément de temps AU travail. Est-ce qu’ils travaillent plus que les autres pour autant ? Les chiffres permettent d’en douter. Quand on observe le niveau de productivité par tête, celui du Japon ne vole pas plus haut que les autres. Leur économie est d’ailleurs assez moribonde. Mais alors, pourquoi cette image du Japonais travailleur jusqu’à la mort tellement aimée du patronat Français qui le prend en exemple à toutes les occasions tout en fermant les yeux sur la réalité d’une faible productivité par individu ?
La question mérite d’être posée : que font réellement les Japonais pendant toutes ces heures passées au bureau ? Pourquoi l’économie est-elle aussi pourrie si le sacrifice pour l’entreprise est la norme depuis si longtemps ?
La réponse est simple, et souvent décevante : ils attendent ! Ils attendent que le temps passe et que leur supérieur parte en premier (souvent tard vu ses responsabilités). Ils attendent aussi qu’une décision tombe d’en haut, l’initiative n’étant pas bien vue. Ils attendent aussi l’heure socialement acceptable pour quitter leur bureau. Sans parler des sorties sociales obligatoires après le boulot. Le présentéisme prime largement sur l’efficacité.
Partir tôt est mal vu, même quand le travail est terminé. Rester tard est valorisé, même quand on ne fait plus grand-chose… L’important n’est pas ce que l’on produit, mais le temps visible que l’on donne à l’entreprise : son sacrifice. Le bureau devient un lieu de démonstration de loyauté plus qu’un espace de travail rationnel.
À cela s’ajoutent des réunions interminables, souvent inutiles, des procédures lourdes, des validations en cascade, et une peur constante de prendre des initiatives qui risquent de créer du conflit. Mieux vaut perdre du temps que de prendre un risque quelconque. Cette logique axée sur l’attente d’un ordre de la hiérarchie rend tout l’appareil productif peu efficace et incapable de s’adapter à un monde qui change rapidement. Et c’est peut-être pour cette raison que les entreprises étrangères qui s’installent au Japon avec une nouvelle culture d’entreprise fonctionnent bien mieux : respect du repos, initiative personnelle encouragée, congés plus nombreux,… Moins de temps de travail mais une productivité totale accrue. Un travailleur heureux et respecté est tout simplement plus motivé.
Pendant ce temps, dans les entreprises anciennes, ce sont des journées à rallonge, une pandémie interne de fatigues chroniques et une efficacité qui ne suit forcément pas. Le Japonais ne travaille pas forcément beaucoup plus, il est surtout prisonnier d’un système qui valorise la présence physique plutôt que le résultat.
10. Le Japon est safe et les femmes peuvent se balader la nuit tranquillement
Allez dire ça à littéralement TOUTES les femmes que j’ai rencontrées dans ma carrière de journaliste au Japon et qui furent au moins une fois dans leur vie victimes d’attouchements, d’agression sexuelle ou d’un viol.
Je me souviens à titre personnel avoir assisté à plusieurs reprises à des agressions sexuelles, parfois même devant un Koban, sans que les policiers ne bougent le petit doigt pour aider la victime.
Au Japon, il n’est pas rare que les femmes se fassent suivre le soir jusqu’à chez elle en toute discrétion. Deux amies proches en ont été les victimes et elles m’en parlent comme d’une expérience absolument banale dans leur existence. Les « stalkers » y sont légion au point où les idols doivent faire très attention aux photographies qu’elles publient en ligne. Un simple reflet dans des lunettes peut donner des indications précises pour retrouver leur lieu d’habitation. Et attention à vos sous-vêtements qui sèchent sur votre balcon !
Oui, c’est vrai, le Japon est sécurisant globalement pour la population générale, en particulier les hommes adultes, mais pas vraiment pour les femmes en particulier qui restent avant tout des objets sexuels pour une partie des Japonais (pas tous, fort heureusement!).
Mais alors pourquoi les statistiques officielles sont aussi favorables ? Les plaintes sont à peine prises en compte, quand la victime n’est pas blâmée pour son accoutrement jugé trop aguicheur. Certes, la situation évolue mais on ne peut pas dire que le Japon soit parfaitement safe pour les femmes.
11. Le Japon c’est vraiment pas cher !!!
Forcément, si tu arrives à Tokyo avec des euros plein les poches, le niveau de vie à l’air vraiment sympathique. Restaurants abordables, transports efficaces, logements qui semblent « raisonnables » comparés à certaines capitales occidentales. Vu de l’extérieur, le Japon fait presque figure de bon plan. Pour les influenceurs expatriés, le temps est bon, mais pour les Japonais, c’est loin d’être le cas…
Réalité : les salaires des Japonais stagnent depuis des décennies. Le salaire moyen reste relativement bas, surtout au regard du coût réel de la vie dans les grandes villes qui ne cesse d’augmenter. Beaucoup de jeunes survivent avec des contrats précaires, des temps partiels ou des emplois mal payés, sans réelle perspective d’évolution. Le salariat stable à vie, c’est terminé.
Le logement, lui, grignote une part énorme du budget des Japonais. À Tokyo, les appartements sont petits, souvent mal isolés, et chers pour ce qu’ils offrent. Trouver un logement correct en dessous de 1000 euros par mois au centre devient un tour de force. Résultat : beaucoup restent longtemps chez leurs parents ou acceptent des conditions de vie très minimalistes, pas par zen-attitude, mais pour survivre.
Et là je repense à notre adorable amie Yuki, que nous avons aidée à rebondir dans la vie suite à son burn-out carabiné… Son salaire mensuel tournait autour de 130.000 yens par mois (700 euros). Elle devait vivre en périphérie avec 5 autres personnes dans un petit logement pour 50.000 yens par mois + frais, sans intimité, sans espace personnel. Il devient rapidement impossible de vivre dignement dans ces conditions. À cela s’ajoutent les dépenses invisibles : transports, assurances, frais médicaux, charges diverses. Le quotidien est loin d’être aussi « bon marché » qu’il en a l’air.
Le Japon est donc peu cher… à condition de ne pas y gagner sa vie. Pour les touristes et les expatriés bien payés, oui, c’est confortable. Pour une grande partie de la population locale, c’est une autre histoire !
12. Les « petits vieux » sont tellement gentils 🙂
J’ai tellement envie de dire OUI ! C’est vrai. J’en ai rencontré beaucoup de ces « petits vieux » adorables lors de mes aventures à travers le Japon.
Mais il existe aussi une autre catégorie de « petits vieux » qui pose de vrais problèmes de société. On les appelle communément les rogai, l’association de « vieux » et de « dommage » . Entendez, des harceleurs à cheveux gris.
Ce sont des Japonais d’une autre époque (Showa) qui se sentent tout permis en raison de leur âge et aiment mettre des bâtons dans les roues des autres générations. Ils n’ont pas assimilé que la société a changé depuis Meiji et font exploser publiquement leur frustration. Beaucoup n’ont même pas pu profiter de la vie, ayant souffert d’une culture du travail écrasante, tout en voyant la société se déliter depuis l’explosion de la bulle économique.
Alors, ils râlent, humilient et abusent de leur position de senior. Certains harcèlent le personnel dans les magasins au quotidien, si bien que des mesures officielles ont été prises pour lutter contre ce fléau!, crient sur les employés des transports, se comportent en clients-rois permanents, donnent des coups aux cyclistes qui passent,…
Deux exemples concrets : un « petit vieux » dans le métro bloquait la fermeture des portes avec son sac, volontairement. Ceci pour mettre en retard le train et simplement ennuyer les gens. Un autre a voulu se rendre aux toilettes dans un shinkansen, mais il n’était pas content du système de fermeture des portes jugé trop moderne. Il a fait un scandale ce qui a mobilisé l’ensemble du personnel du train pendant plus d’une heure.
Dans une société très hiérarchisée, la vieillesse offre un statut protecteur et certains en abusent ouvertement pour faire le mal. Mais on excuse, on tolère, on détourne le regard. Personne n’ose répondre, par respect ou simplement pour éviter les ennuis.
Alors oui, beaucoup de personnes âgées au Japon sont profondément gentilles, comme partout ailleurs en réalité. Mais idéaliser cette figure au point d’en faire un symbole de sagesse universelle, c’est oublier que la vieillesse n’est pas une garantie de bienveillance, c’est même parfois un naufrage pour certains.
Conclusion
Ces petits mythes sur le Japon ne sont jamais entièrement faux. Mais ils ne disent pas toute la vérité. Ce sont des morceaux d’une photographie sortie de son contexte, amplifiés, enjolivés, puis répétés sans fin sur les réseaux jusqu’à devenir des certitudes pour ceux qui regardent le pays de loin. Le problème n’est pas d’aimer le Japon, le vrai problème, c’est de l’aimer aveuglément à travers une image figée et décorative, comme si c’était un parc d’attraction pour adultes. Soyons honnêtes, beaucoup le perçoivent ainsi, à travers leurs propres fantasmes.
Vivre ici sur la durée, c’est forcément accepter de voir cette image se fissurer. Par l’expérience, par les déceptions, par les moments de malaise, mais aussi par les belles surprises de la vie. On découvre alors un pays bien plus complexe que ce que racontent nos influenceurs payés à la vue. Une société brillante par certains aspects, épuisante par d’autres, profondément humaine surtout, avec ses contradictions et ses angles morts.
Le Japon n’est ni un modèle absolu de perfection, ni un enfer social. C’est un pays réel, habité par des individus tout aussi réels, pris dans un système capitaliste qui les dépasse souvent et les broie, parfois.
Idéaliser le Japon, c’est finalement lui refuser le droit d’être ce qu’il est vraiment. Le critiquer sans le connaître est tout aussi stérile. Le vrai respect passe par une observation honnête, lucide, débarrassée des fantasmes occidentaux comme des discours officiels et calculés. Merci à ceux qui font cet effort nécessaire, avec nous, pour voir clair sur ce pays tant aimé.
