Au Japon, le surtourisme est bien plus qu’un simple problème de surfréquentation. Il modèle les villes et fragilisent les économies. Laboratoire à ciel ouvert, le pays met en place certaines mesures.
Pendant longtemps, le Japon a vu dans le tourisme une solution à plusieurs de ses difficultés structurelles que l’on connait. Confronté au vieillissement démographique, à la dépopulation de nombreuses régions et à la fragilisation des économies locales, l’arrivée croissante de visiteurs étrangers apparaissait comme une opportunité presque idéale.
Entre 2012 et 2019, le nombre de touristes internationaux est passé de 8,4 à près de 32 millions. Après la pandémie, le gouvernement japonais a rapidement réaffirmé son ambition de faire du tourisme l’un des moteurs de la croissance nationale.
Mais à Kyoto, Tokyo, ou au mont Fuji ou dans certaines petites villes soudainement propulsées sur les réseaux sociaux, une autre réalité est apparue.
Comme dans beaucoup de régions touristiques, le débat sur le surtourisme ne porte plus seulement sur les retombées économiques ou la protection des paysages. Il concerne désormais la vie quotidienne des habitants.
Car derrière les statistiques de fréquentation se cache une question plus fondamentale : que devient une ville lorsque ceux qui y vivent ont progressivement le sentiment qu’elle est davantage organisée pour les visiteurs que pour eux ?
Quand le tourisme modifie l’usage de la ville
Le surtourisme est souvent présenté comme un problème de quantité. Trop de visiteurs, trop de bruit, trop de déchets, et surtout, au Japon, trop d’incivilités.
Pourtant, plusieurs chercheurs, comme Ko Koens, Albert Postma et Bernadett Papp dans Is Overtourism Overused? Understanding the Impact of Tourism in a City Context soulignent que le problème réside moins dans le nombre total de touristes que dans leur concentration.
Kyoto en offre d’ailleurs un exemple frappant. Chaque année, des millions de visiteurs parcourent la ville. Mais les tensions se concentrent essentiellement dans quelques quartiers et autour de quelques sites emblématiques : le quartier de Gion, la bambouseraie d’Arashiyama, le temple Kinkaku-ji ou encore le site du sanctuaire Fushimi Inari-taisha.
Une concentration touristique gênante
Cette concentration des flux exerce une pression disproportionnée sur certains espaces urbains. Les rues deviennent difficiles à emprunter, les transports publics sont saturés aux heures de pointe, les touristes traversent plus ou moins comme bon leur semble, et les habitants voient leur cadre de vie progressivement transformé par les activités touristiques.
Les commerces de proximité laissent parfois place à des boutiques destinées aux visiteurs, tandis que les usages quotidiens des espaces publics entrent en concurrence avec les pratiques touristiques. Bref, c’est la bousculade, dans un pays où le respect et l’harmonie sociale sont rois.
Dans leur étude, Cassie Burtis et Nicholas Wise montrent que cette concentration des visiteurs est à l’origine de tensions sociales importantes, qui alimentent une sentiment de dépossession chez une partie des résidents, qui perçoivent leur quartier comme un espace de plus en plus organisé en fonction des besoins des touristes plutôt que de ceux de la population locale.
Le problème n’est alors plus uniquement touristique. Il devient urbain.
Un problème urbanistique
Cette évolution révèle un phénomène plus profond : l’espace urbain tend progressivement à être organisé autour des flux touristiques. Les infrastructures restent les mêmes, mais leurs usages changent.
Les habitants continuent à vivre dans la ville sans avoir toujours le sentiment d’en être les principaux utilisateurs et subissent fortement le détournement de leur cadre de vie en un cadre uniquement mercantiliste.
Le sentiment de dépossession des habitants
Dans le quartier de Gion, cette tension apparaît avec le plus de netteté.
Mondialement connu pour ses maisons traditionnelles, ses ruelles historiques et la présence des geiko et maiko, Gion est devenu l’un des lieux les plus photographiés du Japon.
Depuis plusieurs années, les autorités locales dénoncent des comportements de plus en plus problématiques : photographies prises sans consentement, poursuites de maiko dans les rues, intrusion dans des propriétés privées ou encore non-respect des règles de circulation.
Face à la multiplication des incidents, certaines ruelles privées ont été fermées aux touristes en 2024, avec une amende pour intrusion pouvant s’élever à 10 000 yens. Interrogé par The Guardian, Isokazu Ota, président du conseil de quartier de Gion, expliquait : « Nous ne voulons pas en arriver là, mais nous sommes désespérés. »
Le paradoxe du surtourisme saute pourtant aux yeux : les visiteurs viennent chercher un quartier vivant, habité et authentique, mais leur présence massive contribue à la réduire à peau de chagrin.
Quand le logement devient une ressource touristique
Comme dans beaucoup de régions du monde désormais, les effets du surtourisme ne se limitent pas à l’espace public, mais concernent aussi, voire surtout le logement.
Dans leur étude Population Decline through Tourism Gentrification Caused by Accommodation in Kyoto City publiée dans la revue Sustainability, les chercheurs en géographie Haruka Kato et Atsushi Takizawa analysent l’impact de la multiplication des hébergements touristiques à Kyoto.
Leurs travaux mettent en évidence un phénomène de « gentrification touristique », un processus par lequel le développement du tourisme transforme progressivement des quartiers résidentiels en espaces davantage tournés vers l’accueil des visiteurs. Un phénomène que l’on ne connait également que trop bien en France.
Sans grande surprise, les auteurs montrent que cette dynamique a des conséquences démographiques concrètes : les quartiers où les hébergements touristiques sont les plus nombreux enregistrent également une baisse plus rapide de leur population résidente : lorsqu’un logement devient plus rentable comme hébergement touristique que comme résidence permanente, les propriétaires ont intérêt à modifier son usage.
Progressivement, l’offre de logements pour les habitants diminue, les prix augmentent et les commerces s’adaptent à une clientèle de passage.
Le paradoxe écologique du succès touristique
Lorsqu’on évoque l’impact écologique du tourisme, la question des transports aériens occupe souvent l’essentiel du débat. Pourtant, les effets locaux sont eux aussi considérables.
La concentration de millions de visiteurs dans des espaces limités exerce une pression croissante sur les infrastructures, les ressources naturelles et les paysages. Pour comprendre l’un des ressorts de ce combat écologie vs tourisme, on ne peut que vous recommander (encore et encore) le merveilleux film Le mal n’existe pas.
Le mont Fuji est devenu l’un des symboles de cette situation. Depuis plusieurs années, les autorités alertent sur l’accumulation de déchets, l’engorgement des sentiers, les risques liés à la surfréquentation, comme de nombreux accidents.
En 2024, la préfecture de Yamanashi a instauré de nouvelles restrictions d’accès ainsi qu’un droit d’entrée sur le sentier Yoshida, l’itinéraire le plus fréquenté de la montagne.
Les réseaux sociaux : grands coupables du surtourisme
Mais les réseaux sociaux ont donné une nouvelle dimension à ces problématiques.
En 2024, la petite ville de Fujikawaguchiko a fait le tour du monde après avoir installé une barrière destinée à masquer une vue devenue virale du mont Fuji derrière une supérette Lawson.
Depuis plusieurs mois, des milliers de visiteurs s’y rendaient uniquement pour reproduire une photographie populaire sur Instagram et TikTok.
L’épisode peut sembler anecdotique dans un monde bousculé par le surtourisme et l’influence débordante des réseaux sociaux sur nos vies réelles. Mais il illustre ceci : Les réseaux sociaux produisent désormais leurs propres destinations.
Et cela a des conséquences : certains lieux deviennent mondialement connus en quelques semaines sans que leurs infrastructures aient été conçues pour accueillir un tel afflux.
Des mesures de régulation de plus en plus ciblées
Depuis 2019, le Japon applique une taxe de départ de 1 000 yens à tous les voyageurs quittant le territoire. Afin de financer les infrastructures touristiques et les politiques de lutte contre le surtourisme, le gouvernement a annoncé un projet de relèvement à 3 000 yens, selon le Japan Times.
Le mont Fuji fait également l’objet de mesures inédites. Depuis 2024, l’accès au sentier Yoshida est limité à 4 000 randonneurs par jour et soumis à un droit d’entrée porté à 4 000 yens afin de réduire la congestion et de financer la préservation du site.
La fiscalité à la rescousse
Les collectivités locales mobilisent aussi l’outil fiscal. À Kyoto, la taxe de séjour a été profondément révisée : les hébergements facturés plus de 100 000 yens par nuit sont désormais soumis à une taxe pouvant atteindre 10 000 yens par personne et par nuit.
Dans son dossier Kyoto Hotel Tax to Increase up to 900% in 2026, Japan Specialist explique que cette réforme doit permettre de faire passer les recettes de la ville d’environ 5,9 à 12,6 milliards de yens par an, afin de financer les transports, la gestion des foules et la préservation du patrimoine.
Orienter les flux
Enfin, l’État cherche à rééquilibrer la géographie du tourisme.
Les campagnes de promotion de la Japan National Tourism Organization mettent désormais en avant des destinations moins fréquentées que l’axe Tokyo–Kyoto–Osaka, avec l’objectif explicite de répartir les visiteurs sur l’ensemble du territoire et de réduire la pression sur les sites les plus saturés.
Peut-on encore habiter les lieux que l’on visite ?
À travers ces interrogations, le Japon apparaît comme un laboratoire des tensions qui traversent aujourd’hui de nombreuses sociétés.
Le surtourisme n’est pas seulement une question de gestion des flux ou de protection du patrimoine. Il touche à la manière dont une collectivité décide de partager son espace, ses ressources et son cadre de vie.
Au fond, le problème n’est pas qu’un lieu soit visité. Il apparaît lorsque ceux qui l’habitent commencent à avoir le sentiment de devenir étrangers à leur propre quotidien.
C’est peut-être là que réside la véritable définition du surtourisme : non pas un excès de visiteurs, mais une transformation progressive des conditions qui permettent encore à un territoire d’être vécu avant d’être consommé.
– Maureen Damman
Photo de couverture : un groupe de personnes dans une rue de Kyoto, par Graham Powell-Wood sur Unsplash
